הנשיא טראמפ נכנס לעימות ישיר עם מנהיג איראן, עלי חמינאי, ב-17 בינואר, בעקבות האשמת חמינאי שטראמפ אחראי למהומות ששוטפות את איראן.
בראיון ל-Politico קרא טראמפ בגלוי לסיום שלטונו של חמינאי שנמשך 37 שנים. "זה אדם חולה שחייב לנהל את ארצו כראוי ולהפסיק להרוג אנשים. המדינה שלו היא המקום הגרוע ביותר בעולם לחיות בו בגלל מנהיגות כושלת. הגיע הזמן לחפש הנהגה חדשה באיראן," אמר טראמפ.
פרשנים ערבים ברחבי המזרח התיכון מעריכים כי המשטר האיראני הנוכחי יתקשה לשרוד במקרה של עימות צבאי ישיר עם ממשל טראמפ. בעוד שגל ההפגנות האחרון באיראן דעך זמנית בשל דיכוי קשה, אנליסטים סבורים שזה רק עניין של זמן עד שהמהומות יתחדשו, ושהנושא רחוק מלהיות פתור.
לפי הערכות אלו, נפילת משטרו של בשאר אל-אסד בסוריה והמבצע המוצלח של ארה"ב בוונצואלה, שהוביל ללכידתו של הנשיא ניקולאס מדורו, הוכיחו לטהראן כי אינה יכולה להסתמך על רוסיה וסין להגנה. השותפות האסטרטגית של איראן עם שתי המעצמות נחשבת לשברירית ועסקתית, מונעת אך ורק על ידי האינטרסים שלהן ולא על ידי התחייבויות אמיתיות לברית. הצהרות פומביות של תמיכה באיראן מצד מוסקבה ובייג'ינג נחשבות לכן לרובן כסמליות ואינן יותר משירות דיפלומטי בלבד.
בכירים פוליטיים בירושלים מעריכים כי הנשיא טראמפ שינה את הנוף הבינלאומי על ידי הפעלת לחץ ישיר ובלתי מרוסן על מדינות ברחבי העולם. הם טוענים שהשתיקה הדיפלומטית של סין ורוסיה, אפשרה לטראמפ לשלוט במשאבי האנרגיה והמינרלים של ונצואלה. רוסיה, שהייתה פעם פטרונית מרכזית של אסד, בסופו של דבר שמה דגש על הצרכים האסטרטגיים שלה באוקראינה, בעוד סין בחרה להגן על האינטרסים הכלכליים הרחבים שלה במקום לסכן עימות עם וושינגטון.
איראן מייצאת חלק משמעותי מנפט לסין, אך בכירים מעריכים שאם בייג'ינג תיאלץ לבחור בין האינטרסים הכלכליים הגלובליים שלה לבין יחסיה עם המשטר האיראני הנוכחי, סביר להניח שתקריב את איראן. הם מדגישים שסין פועלת מתוך אינטרס עצמי בלבד.
כתוצאה מכך, לאיראן אין ברירה אלא להסתמך על עצמה. סין או רוסיה לא צפויות להתעמת עם ארצות הברית בשם איראן אם הדבר סותר את סדרי העדיפויות הכלכליים או הביטחוניים שלהן.
בכירים בביטחון מתארים את הרגע הנוכחי כמבחן קריטי למשטר האיראני — מבחן שמאתגר את עמידותו ומאלץ אותו להילחם על הישרדותו. במהלך מלחמת 12 הימים עם ישראל, איראן איבדה חלק ניכר מיכולת ההגנה האווירית שלה. הנכס האסטרטגי העיקרי שנותר הוא ארסנל הטילים הבליסטיים שלה, המוערך בכ-2,000 טילים, אשר כיום משמש כגורם ההרתעה העיקרי שלה מפני הכוח הצבאי האמריקאי והישראלי.
המלחמה גם חשפה את חוסר יכולתו של המשטר להגן על התשתיות הגרעיניות שלו, שלפי הדיווחים נהרסו על ידי ישראל וארצות הברית. בנוסף, חלק משמעותי מההנהגה הבכירה של משמרות המהפכה חוסל במה שמתארים גורמי ביטחון כמבצע מוסד יעיל מאוד. מאמינים כי רשתות מודיעין ישראליות בתוך איראן עדיין פעילות ומסייעות במאמצים שמטרתם לערער את יציבות המשטר.
ההתכנסות של אי שביעות רצון ציבורית נרחבת, משבר כלכלי מתעמק וכישלונות ביטחוניים חמורים מהווים איום ממשי על הישרדות המשטר. הטעויות של איראן שחקו חלק גדול מההרתעה שנהנתה ממנה בעבר במזרח התיכון.
לפי בכירים בביטחון, למרות הרטוריקה המתנגדת מטהראן, כבר החלה התמודדות פנימית בקרב האליטה הפוליטית האיראנית, במיוחד בקרב בכירים במחנה הרפורמיסטי בראשות הנשיא מסעוד פזשקיאן. ניסיון המשטר לפתוח ערוץ חשאי עם וושינגטון כדי לנהל משא ומתן על הסכם גרעיני חדש נתפס כסימן לחולשה. הנשיא טראמפ חשף בפומבי את הערוץ ואז הקפיא את השיחות, בטענה לדיכוי אלים של המפגינים, ובכך השפיל את ההנהגה האיראנית.
עם זאת, הכוח הצבאי האמיתי נשאר בידי משמרות המהפכה, עמוד התווך המרכזי המגן על מנהיגותו של עלי חמינאי. גורמי ביטחון מציגים שני תרחישים פוטנציאליים שעלולים לערער את יציבות המשטר. הראשון כולל לחץ צבאי אמריקאי מתמשך בשילוב מרד עממי שהמשטר נכשל בדיכא. השני כרוך בהחלטה של הממסד הצבאי עצמו שהנהגת חמינאי הפכה לנטל ויש להחליפו כדי למנוע קריסה מוחלטת.
בכירים סבורים כי הנשיא טראמפ לא ינסה להפיל את המשטר האיראני באמצעות פעולה צבאית ישירה, מחשש שקריסה בלתי מבוקרת תגרום לכאוס פנימי, לאי יציבות אזורית או אפילו לפירוק איראן. במקום זאת, הם מעריכים שהוא צפוי לנקוט באסטרטגיה שמטרתה להאיץ את החלפת המשטר באמצעות לחץ צבאי וציבורי מכוון, תוך הימנעות מהתמוטטות מוחלטת של המדינה.
לפי הערכות אלו, הספירה לאחור כבר החלה. השאלה כבר אינה האם המשטר האיראני ייפול, אלא מתי. גם אם גל ההפגנות הנוכחי יירגע, צפוי אי שקט נוסף ככל שהמשבר הכלכלי יחמיר וללא פתרונות ישימים.
המשטר האיראני עובר תהליך של האצת שחיקה. הפער בין המדינה לחברה האיראנית ממשיך להתרחב ככל שהדיכוי מתגבר, מה שמעיד כי תוחלת החיים הפוליטית של המערכת הנוכחית הולכת ופוחתת במהירות.
